Le GTPSI est constitué en 1960 à l'initiative de différents psychiatres pratiquant la thérapeutique institutionnelle et approfondissant la voie ouverte par la « révolution psychiatrique » d'après-guerre. De 1960 à 1965, une fois l'an ou plus, fréquemment encore plusieurs fois dans l'année, ces psychiatres trouvent dans le groupe l'occasion d'échanger leurs expériences et de préciser les concepts qui les guident.
Le GTPSI est donc une sorte de « laboratoire » selon l'expression d'un de ses membres fondateurs François Tosquelles - laboratoire qui n'écarte de son champ aucune dimension de l'activité psychiatrique et de son évolution. Son ambition est de pallier, dans la mesure du possible, le manque d'élaboration dont souffrent la théorie et la pratique thérapeutiques. La structuration du milieu de soins, le développement de la psychanalyse et ses incidences sur la psychothérapie de groupe, l'histoire du mouvement psychiatrique rapporté au contexte social et politique, le questionnement de la « socialthérapie » constituent les principaux vecteurs de recherche du groupe. La participation aux différents congrès du mouvement psychiatrique et psychanalytique, l'activité syndicale, particulièrement dans le domaine de la santé, les relations avec les organismes de formation professionnelle des infirmiers sont partie intégrante du travail du GTPSI. La pluralité de ces objectifs fait du GTPSI un ressort important de réflexion pour les psychiatres qui y participent, et son effet en retour dans les institutions n'est pas négligeable.
Parfois orthographié GTPSY, GT-Psy ou GETPSI, le GTPSI a connu plusieurs définitions au fil du temps et selon les participants : « groupe de travail de psychothérapie institutionnelle », « groupe de thérapeutique psychiatrique », « groupe d’étude des techniques de la psychothérapie et de la sociothérapie institutionnelles », « groupe de travail de psychologie et de sociologie institutionnelles », « groupe de psychothérapie institutionnelle », « groupe de travail de psychothérapie et de sociothérapie institutionnelles » – seule cette dernière définition étant conforme aux textes initiaux. Nous avons harmonisé : « GTPSI ».